Meunier - Nick Breeze
Meunier : Le raisin Icarus du Champagne ?
Le cépage souvent appelé « remplissage » a souffert d’un problème d’image jusqu’à il y a environ dix ans, lorsque les principaux producteurs qui y travaillent depuis des générations dans la vallée de la Marne ont décidé de s’unir et de réécrire l’histoire de Meunier.
J’ai assisté pour la première fois à la dégustation de l’Institut Meunier en 2016 lorsqu’il s’agissait d’un satellite hors de la ville du Printemps de Champagne, ou « Printemps en Champagne », qui s’est tenu à Reims. Il s’agit de la série annuelle de dégustations d’une semaine qui attire des centaines de professionnels dans la ville pour évaluer la qualité des vins des années précédentes – les vins immobiles qui seront éventuellement transformés en cuvées pétillantes – et une large sélection de ce que les producteurs de producteurs offrent dans les vins mousseux et stillés.
En dehors de la région de Champagne, où les 20 % restants de la variété sont cultivés, il est plus généralement appelé Pinot Meunier, mais en Champagne, le prenom est abandonné. Cette omission générale de l’héritage Pinot est adoptée dans toute la région.
En discuter, cela m’a rappelé mon entretien avec l’écrivain Michael Edwards, en 2016 lorsqu’il a déclaré : « Les gens pensent que c’est comme du Pinot Noir, mais ce n’est pas le cas. C’est un raisin différent. Je ne pense pas qu’il devrait s’appeler Pinot Meunier. Ça devrait juste s’appeler Meunier ! »
S’adressant au consultant en vin, Pierre-Yves Bournérias, qui est également cofondateur de l’Institut Meunier, il a déclaré que Meunier devait être défendu : « Quand j’étais étudiant dans les années 80, j’ai toujours entendu dire que Meunier était le troisième cépage. Cela aidait le mélange. Ce n’était pas intéressant pour le vieillissement à long terme. Il était sensible à l’oxydation. Il n’avait pas l’élégance du Chardonnay ou la structure du Pinot Noir. »
Il a ensuite rejeté toutes ces accusations en déclarant qu’en matière d’élégance et de structure, Meunier est à la fois l’égal du Chardonnay et du Pinot Noir. L’accusation selon laquelle Meunier ne peut pas vieillir a été rappelée lorsque j’ai parlé à l’importateur australien, Victor Pugatschew, de « Champagne de Vigneron » : « En 2004, lorsque j’ai commencé mon voyage en Champagne, j’ai goûté un Meunier de 1955 avec Jose Michel. »
Victor a ensuite découvert les cuvées de Bruno Michels et les débuts des champagnes Meunier de Jérôme Prevost lorsqu’il a rendu visite à Jacques Selosse à Avize. Il décrit ces expériences comme « une révélation ».
Il attire spécifiquement l’attention sur la pureté et l’intensité de ces anciens millésimes, des qualités qui ont été aiguisées au fil des ans par un certain nombre de producteurs explorant de nouvelles innovations. Il s’agit notamment de l’utilisation croissante de réserves perpétuelles et, dans le cas de Champagne Demiére, d’un système de solera sur mesure, le tout ajoutant à l’importance et à la valeur des vins de réserve.
Réserver des vins
L’éducateur spécialisé en champagne, Carl-Edmund Sherman, souligne que les vins de réserve sont les « vins les plus importants que nous ayons en Champagne… les non-millésimés nécessitant un certain pourcentage de vin de réserve pour équilibrer tout ce que la nature a donné ou pris de cette année-là ».
La veille du début du Printemps de Champagne, un groupe d’entre nous a été invité à Champagne Demiére dans le village de Fleury La Riviére dans la vallée de la Marne pour une démonstration complète de ce que le domaine réalisait avec Meunier.
Carl-Edmund, qui a organisé la visite avec Demiére, a déclaré : « L’objectif était de montrer non seulement le caractère unique du terroir car il y a beaucoup de terroirs uniques en Champagne. Nous voulions montrer comment cette unicité s’est traduite à travers les pratiques de gestion des vignobles et de vinification par Jérôme, le vigneron en chef. »
En 2016, Michael Edwards avait suggéré que la raison de la montée en popularité de Meunier était que le changement climatique créait des millésimes plus chauds et que la force de Meunier était d’ajouter de la fraîcheur et des caractéristiques florales supplémentaires. Il a cité 2003 comme un millésime chaud où la variété avait résisté à la chaleur, conservant sa fraîcheur.
Alors que nous nous réunissions tous dans une partie de la cave entourée de fûts de chêne empilés trois de haut, Jérôme a fait germer un certain nombre de bouteilles plus anciennes pour que nous ayons un goût aveugle. En ce qui concerne la deuxième bouteille, l’importateur de champagne, Peter Crawford, de Sip Champagne, a immédiatement repéré les caractéristiques d’un millésime chaud, l’appelant à juste titre 2003.
Cette année a été marquée par la mémoire de la France lorsque 15 000 personnes sont mortes dans la vague de chaleur. Bien que le Champagne reflète évidemment le millésime, il a conservé son caractère mûr et sa vivacité de marque.
C’est le troisième millésime que Jérôme a regorgé qui a poussé Dawn Davies MW à s’exclamer « Fromage bleu ! ». L’arôme était incomparable – brillant, désirable, plus, gastronomique, structurellement intact, gardant le vin élégant et vivant. C’était le millésime de 1988, prouvant de manière décisive le fabuleux potentiel de vieillissement de Meuniers.
Déguster les vins de base de la réserve perpétuelle et du système solera a également été une révélation.
La solera a été gérée avec une charge fractionnée du système de baril dans le but d’ajouter de la complexité et d’améliorer l’expression des arômes. L’échantillon de baril de solera qui nous a été donné a été lancé en 2018 et avait un léger nez de caramel, une saveur de goutte de poire fraîche et une longue finition pure. C’était un vin fabuleux à part entière.
En parlant plus tard de ces techniques avec Peter Crawford, il a cité un autre producteur lors de la dégustation « Melting Crus » pendant le Printemps, Geoffrey Delouvin, de Champagne Famille Delouvin. Sa cuvée Meunier Perpetual est basée sur une réserve perpétuelle qui a commencé en 1992, le plus jeune millésime étant 2020.
Crawford a déclaré : « C’est un Meunier tellement charmant, frais, croustillant et tendu, mais qui a une merveilleuse complexité venant de la réserve perpétuelle. Et pour moi, c’est ce que Meunier devrait être, s’appuyer sur des mélanges multi-vintage pour apporter fraîcheur, tension et dynamisme au jeu. »
Conversion malolactique - bloquer ou ne pas bloquer
C’est lors de la dégustation de l’Institut Meunier à Reims cette année que j’ai remarqué qu’un certain nombre de producteurs, qui ont montré des cuvées qui exprimaient une combinaison de pureté croquante et de tension, bloquaient la conversion malolactique. Il s’agissait notamment du producteur André Heucq, Jérôme Blin et Éric Taillet.
La conversion malolactique est un processus naturel par lequel l’acide malique appliqué-tart se convertit en acide lactique plus crémeux. Il peut être manipulé par le vigneron pour produire différents effets stylistiques par un blocage partiel ou total, ou, pour l’effet inverse, en promouvant le processus de conversion.
Fanny Heucq (André Heucq Champagnes) a décrit l’effet du blocage de la conversion malolactique comme l’élimination d’un masque qui recouvre le terroir, permettant une expression plus claire des rares sols argileux verts, qui, dit-elle, apportent de l’énergie et une qualité minérale, perceptible dans leur Héritage Blanc de Meunier.
Plus tard, lors de la dégustation « Vignerons Independents de Champagne », j’ai parlé avec Olivier Belin de Champagne O’Belin, qui dit que l’arrêt de la conversion malolactique est sa réponse à la hausse des températures dues au réchauffement climatique. Olivier se concentre sur l’expression des sols de ses parcelles spécifiques et le blocage du malo aide à révéler ces qualités individuelles à partir de parcelles adjacentes.
Band-aid
Carl-Edmund est prudent de s’y fier comme une salve pour le réchauffement climatique : « Beaucoup voient la non-utilisation de la conversion malo comme un pansement pour le plus grand problème du changement climatique… » Il a ensuite cité le très apprécié millésime 2018 où les acides maliques étaient si bas que les niveaux d’acidité total pour l’année étaient les plus bas depuis 1970. Au fur et à mesure que la tendance au chauffage progresse, il suggère que c’est là qu’un plâtre collant essaie de résoudre un problème qui nécessite un garrot.
Pierre-Yves Bournérais a reconnu l’avantage du blocage du malo, mais a ensuite déclaré : « Si le vieillissement du vin de base avant le mélange/la mise en bouteille n’est pas bien mené, le risque est d’avoir un vin qui vieillira avec seulement le soutien de l’acidité. »
La longévité du vin dépend du degré auquel le vigneron peut saisir le profil du millésime.
Pour souligner que le blocage du malo n’est pas le seul moyen de découvrir l’expression, Pierre-Yves a mis en évidence une étude de cas spécifique avec un client où, malgré le blocage du malo, il a continué à se produire spontanément dans le baril après quelques années.
Il a déclaré : « Nous avons décidé de passer à 100 % de malo terminé. La première année, nous avons découvert que l’acidité/l’énergie a été remplacée par une autre sensation : le sapidité et le sel ; un autre type d’énergie après tout. »
Climat - ailes d'Icare
Peter Crawford a suggéré que pendant des années, on s’attendait à ce que le Champagne renet profite net du réchauffement climatique, en disant : « nous pensions tous que le Champagne était en marge de la vinification. Nous avions la conviction que s’il se trouve sur la marge, alors si vous poussez la marge plus au nord, tout ce qu’il peut faire, c’est apporter plus de beauté, plus de profondeur, plus de richesse à Champagne, mais le Champagne existe parce qu’il est sur la marge ! »
Un producteur fabriquant du champagne Meunier très propre et précis est Jérôme Blin. Il a dit que l’augmentation de la chaleur risquait de rendre les vins trop lourds. Son principal défi était de trouver l’équilibre entre maturité et fraîcheur. Ce point a également été fait par mon Victor Pugatschew, qui a déclaré : « Meunier semble être vraiment flasque dans les années plus chaudes. La viticulture soignée, le blocage du malo et des doses plus faibles doivent être soigneusement explorés. »
Au fur et à mesure que j’ai parlé avec d’autres producteurs, il est devenu clair que le chauffage climatique est un gros problème pour Meunier. Pierre-Yves a ajouté : « Meunier est le cépage qui sera le plus affecté parce que la fenêtre de maturation pour le Meunier est peut-être un peu plus petite que la fenêtre pour le Pinot Noir et le Chardonnay… Je suis totalement convaincu que le Meunier a besoin d’un peu plus d’attention dans la vinification. »
La chaleur croissante combinée à la sensibilité particulière de Meunier à la moisissure est déjà un stress croissant dans la vallée de la Marne. Le succès de Meunier aura beaucoup à voir avec des facteurs tels que l’orientation des vignobles vers le nord et l’est, ainsi que la création d’ombre avec des techniques d’élagage. Mais c’est la compétence des vignerons travaillant au niveau granulaire, mettant tous les outils de vinification au travail afin d’assurer à leurs fidèles mais critiques que le profil croissant de Meunier n’est pas entraché par la chaleur accrue du soleil.
A Meunier Soufflé
Lorsque je demande à Peter Crawford s’il pense que la réputation de Meunier atteint l’extérieur de la bulle des passionnés, il n’en est pas si sûr. Il a soulevé pour la première fois l’idée d’une « révolution Meunier » en 2016 et malgré une bien plus grande appréciation de ces vins, il dit qu’il n’en a pas encore été témoin. Victor Pugatschew dit que ses clients en Australie aiment la richesse et l’élégance combinées à la convivialité alimentaire de Meunier, en particulier avec la cuisine asiatique.
Pierre-Yves répond à la question de savoir si l’Institut Meunier et le plus large collectif de passionnés ont fait bonne impression en soulignant qu’une plus grande maison, Gosset, a maintenant une cuvée 100 % Meunier. Il note également qu’une jeune chercheuse, Jelena van Eerdenberg, écrit une thèse sur Meunier pour Weinakademiker, qui fait partie de l’Académie autrichienne du vin, qui sera terminée à la mi-juin 2024. Son cofondateur de l’Institut Meunier, Éric Taillet, travaille également sur un livre consacré au cépage.
En dehors de cela, il reste prudent : « Je dirais que ces choses sont un peu comme un soufflé… vous devez maintenir la vibration… c’est ce que nous essayons de faire. »
Lors de la dernière soirée à Reims avec Carl-Edmund, il partage une dernière bouteille. Je goûte la boule tendue de magnifiques fruits mûrs, un moment suspendu dans le temps. En révélant l’étiquette, je vois que c’est Charlier et Fils Meunier Addict 2014 – la dernière étape de l’initiation est terminée.